Cette citée est la plus vaste et la plus importante des villes anciennes de l'île. Son histoire remonte au 5e siècle avant JC, et elle compte plusieurs grands rois qui y construisirent de grands et magnifiques monuments bouddhistes. Le site est classé depuis 1980 au patrimoine mondial de l'humanité. Le site s'étend sur plus de 3 kilomètres de long, avec de nombreux vestiges. La visite commence par le quartier de Mahavihara, avec le temple de Sri Mahabodhi, le temple du grand éveil, haut lieu de la dévotion bouddhique. Car c'est ici que fut plantée la première pousse de l'arbre sous lequel Bouddha connu l'éveil, l'arbre Bô. Cet arbre est reconnu comme l'arbre le plus vieux du monde, âgé de plus d deux millénaires. Ensuite une chaussée, qui passe devant le palais de bronze et ses 1600 colonnes, nous emmène jusqu'au grand dagoba blanc de Ruvanveliseya, stupa de plus de 100m de haut. Sa construction a commencé en 161 av JC, et c'est le plus vénéré des dagobas de la ville. On peut voir dans l'enceinte du sanctuaire, une chapelle qui contient de grandes statues en albâtre, représentant les quatre prédécesseurs du Bouddha historique, et une du Bouddha à venir.
Ensuite la visite se prolonge par le dagoba de Jetavanarama, qui culmine à plus de 120m de haut. Il a fallut 24 ans pour le construire et c'est le troisième monument le plus grand de l'antiquité après les pyramides de Guizèh. Ensuite on parvient dans le quartier de Abhayagiriya qui recèle de nombreux trésors. Le premier monument que l'on croise sont les bains royaux, creusés à même un affleurement granitique. Ce sont deux grands bassins de 43m de long qui furent construit par deux rois entre le 4é et le 6é siècle. Ensuite la route longe un grand monastère qui accueillait 3000 bonzes, puis passe devant le dagoba de Abhayagiriya, encore recouvert de végétation, puis devant une superbe statue de Bouddha en samadhi datant du 4e siècle, avant de finir devant le petit dagoba blanc de Thuparama et le temple de la dent.
Au sud de la ville, le long du Tank de Tissa Wewa se trouve le sanctuaire rupestre de Isurumuniya. Il doit sa renommé à une stèle représentant un couple d'amoureux qui a donné son nom à cet endroit. On peut y voir aussi une grande statue de Bouddha couché, un dagoba blanc perché sur le rocher, et aussi une colonie de petites chauves souris.
