Les grottes de Dambulla, ont un passé qui remonte à l'introduction du bouddhisme dans l'île. C'est le roi Vattagamani Abhaya, qui occupa le site en 80 av JC lors de sa fuite de sa capitale de Anuradhapura, et qui en fit un lieu sacré. Mais c'est le grand roi de Polonnaruwa, Nissamka Malla, au 12e siècle qui métamorphosa l'austère lieu de méditation, en une féerie d'or, d'argent et de couleurs. Mais la profusion de couleurs actuelles date du grand chantier de restauration du roi Kirti Sri Rajasinha de Kandy entre 1747 et 1782. On pénètre dans le site par le temple d'or, temple moderne surmonté d'un énorme Bouddha doré, le plus grand de l'île. Ensuite on monte un escalier qui nous emmène jusqu'à une terrasse de laquelle on a une superbe vue sur le paysage environnant, et notamment au loin le rocher de Sigiriya. Ensuite on passe l'entrée du temple qui donne sur une avancée rocheuse, sous laquelle se trouve une galerie de cloître blanc, qui donne sur les cinq grottes qui composent le site. La première grotte est la Devaraja Vihara, temple du roi des dieux, qui abrite un Bouddha couché de 14m de long.
Mais la plus belle des grottes est la numéro deux, la Maharaja Vihara, le temple des grands rois, qui est la plus grande avec ses 52m de long sur 23m de profondeur. A l'intérieur on peut y voir de nombreuses statues de Bouddha, entourées de différentes statues hindoues, représentant Kataragama, Ganesh, mais aussi Vishnou et Saman. Au centre se trouve un petit dagoba entouré de 8 bouddhas et taillé directement dans la roche. Les peintures du plafond représentent les différents événements de la vie du Bouddha avant l'Eveil. On peut aussi voir une statue de Nissamka Malla, et des peintures racontant les grandes pages de la diffusion du Bouddhisme au Sri Lanka. Ensuite on trouve la grotte de Maha Alut Vihara, qui possède un superbe Bouddha en Samadhi, puis la grotte de Pacchima Vihara, qui possède des statues de Vishnou et Saman qui veillent sur des bouddhas en méditation, et la grotte de Devana Alut Vihara.
