Polonnaruwa est la deuxième grande capitale historique de l'île. Ses temples et ses palais, dont les vestiges s'étirent sur plusieurs kilomètres le long de la rive d'un énorme tank, sont tous l'œuvre d'un seul roi, Parakrama Bahu, entre 1153 et 1186. Cette citée symbolise à la fois la renaissance de la civilisation cinghalaise et ses derniers feux. Après l'invasion de l'île par les Tamouls et la destruction d'Anuradhapura, c'est le roi Vijaya Bahu qui chassa les tamouls et qui installa sa nouvelle capitale à Polonnaruwa. Mais c'est Parakrama Bahu qui donna son heure de gloire à la ville, avant que celle ci tombe dans l'oublie et soit englouti par la jungle.
Le plus bel ensemble de vestiges est la terrasse de la relique de la dent, regroupant de nombreux temples. Le plus beau est sans doute le Vatadage, qui se compose de deux terrasses rondes dont la plus grande mesure 18m de diamètre. La deuxième terrasse possède 4 entrées flanquées de superbes pierres sculptées. La pierre de lune Nord est la plus belle de tout le site. Les 4 entrées donnent sur le dagoba central, orné de 4 bouddhas assis. Ensuite on peut voir l'Atadage, ou temple de la dent datant du règne de Vijayabahu 1er, et qui abrita la relique de la dent du Bouddha, puis c'est l'Hatadage, élevé par Nissanka Malla qui abrita aussi la dent du Bouddha. Ensuite on peut voir un curieux monument, le Latha Mandapaya, construit par Nissanka Malla. Il s'agit d'un treillis en pierre, imitation d'une clôture, qui entoure un minuscule dagoba cerné de piliers de pierre en forme de volutes figurant des tiges de lotus. Le dernier vestige à voir est le Gal Pota ou livre de pierre. C'est une colossale représentation en pierre d'un livre, ventant les mérites du roi Nissanka Malla, et qui précise que la pierre de plus de 25 tonnes, fut transportée de Minhintale à plus de 100 kilomètres de là.
Les autres monuments du site se trouvent hors de la ville. C'est ainsi que l'on peut voir un superbe dagoba de brique, le Rankot Vihara avec ses 54m de haut, construit au 12e siècle. Mais le plus beau temple est celui du Rocher, le Gal Vihara. Il possède 4 superbes statues de Bouddha taillées directement dans la roche. Le premier est un Bouddha samadhi de 6m de haut, plongé en pleine méditation. Ensuite on trouve une chapelle, avec dans une alcôve un magnifique bouddha de 1m de haut assis sous un parasol et flanqué de deux statues de Vishnou et Brahma. Ensuite c'est une statue de Bouddha Sakyamuni de 7m de haut, puis la grande statue de Bouddha couché de 14m de long. Cet ensemble représente une salle de l'image semi-rupestre, avec une partie en brique disparue depuis longtemps.
